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ブルジュ・アル・アラブは1999年12月1日、5年の建設期間を経てオープンした。人工島に建つ巨大な帆船のような独特な形の（ドバイのDを象徴するともいわれる）、高さ321メートルの建物は、当時は物理的にも世界一高いホテルだった。その後、北朝鮮の柳京ホテルにとって代わられ、まもなくドバイのローズ・タワー（Rose Tower）がさらに世界一となる予定だが。

かつては砂漠の僻地だった場所を、それまであまり知られていなかった水準の贅沢さを追求し、世界で最も高級で高価なホテルとして世界中のセレブが集まるところに変えた。1泊2,800ドルからという客室料金、2階建ての広々とした202室のスイートや、22カラットの金箔で覆われた壁、ホワイエの噴水や高級な調度品、落ち着いた雰囲気、ゲストの要望に応える1,500人ものスタッフなど、さまざまな要素がこのホテルを特別な存在にした。

ヘリポートでは、ドバイ・テニス・チャンピオンシップ（Dubai Tennis Championships）の宣伝としてアンドレ・アガシ（Andre Agassi）とロジャー・フェデラー（Roger Federer）がテニスをしたことや、2004年のドバイ・デザート・クラシック（Dubai Desert Classic）でタイガー・ウッズ（Tiger Woods）がディーオフを行ったことでも有名になった。

ジュメイラ・ビーチ・ロード（Jumeirah Beach Road）沿いに見えるブルジュ・アル・アラブの姿はすぐにそれと分かるが、アクセスは見た目ほど容易ではない。エントランスへの桟橋には警備員が立ちはだかり、宿泊客やホテル内のレストランの予約客以外は足を踏み入れることができない。物見遊山の観光客は、外から眺めるしかない。一方、リッチなゲストには、ロールスロイスのリムジンが空港から送迎してくれる。

世界中の目利きの客を受け入れてきたが、その高水準の期待にも応えてきた。世界不況のなかで、料金を引き下げることなく稼働率を維持している。ホテルのオーナーは、マクトゥム（Maktoum）首長家が大半を所有するドバイ・ホールディング（Dubai Holding）。ドバイを資産家や裕福なホリデー客を呼ぶ街にするべく、世界で最もかっこよくて高級で素晴らしいホテルをつくりたかったというオーナーの意向を反映し、40年間に蓄えたオイルマネーを投じて建てられたブルジュ・アル・アラブは、今もドバイの戦略の主要な部分だ。

この10年間でドバイはかなりの変化を遂げた。街は拡大を続け、地元民が草サッカーに興じていたホテル周辺には、高級アパートやホテルが雨後の筍のように増えた。パーム・アイランド（Palm Island）など新しいリゾートが生まれ、ランドマークとしての存在感はもうすぐオープンするブルジュ・ドバイ（Burj Dubai）の影に霞みそうだ。

しかし、ブルジュ・アル・アラブの関係者は、超越的な存在として、ほかとの競争には恐れを感じていないという。記念すべき10周年が、ごくプライベートなホテルの雰囲気を損なわないように、花火や大規模なディナーパーティはなく静かに祝われたことも、その自信の表れかもしれない。

ブルジュ・アル・アラブの歴史を垣間みることのできるフォトギャラリーはこちら。私はオープン後しばらくして一度だけ食事に行ったことがあるが、それ以来行く機会をもっていない。泊るのは無理にしても、今度の旅行でまたレストランに行ってみたいと思っている。

ところで、ドバイ・ホールディングも来年前半に償還期限を迎える19億ドルの債務を抱えているが、その返済のためにジュメイラ（Jumeirah）グループを売却することは決してないと、ジュメイラのジェラルド・ローレス（Gerald Lawless）会長がきっぱり発言している。ジュメイラは最後まで手放せない重要な資産だろうが、それを守るためにも、今の積極的な世界展開戦略は少し見直した方が良いのかもしれない。

Gulf News - 12/01/2009 - Burj Al Arab is celebrating its 10th birthday
Dubai News.Net - 11/11/2009 - Dubai's iconic hotel celebrates tenth birthday
Arabian Business - 12/20/2009 - Jumeirah Group not for sale to repay Dubai debt