歴史
UAEは、1971年に連邦国家として独立してからわずか30数年とい短期間のうちに、急速な経済成長を達成し、繁栄し安定した国として、また世界的な観光地としての地位を確立してきた。輝かしいサクセスストーリーのように思えるが、このUAEの成功は一朝一夕で得られたものではなく、その長い歴史において培われてきた土台があってこそのものである。
イスラムの普及
UAEが位置するアラビア湾の南西岸は、ホルムズ海峡の入口という戦略的なロケーションにあり、古くから東西貿易の中継基地として栄えてきた。7世紀に預言者モハメッドの使節が到来し、イスラム教が普及した。当時ジュルファー（Julfar）と呼ばれていたラスアルハイマは、イスラム軍によりイラン征服の足場として利用された。
9世紀末には、ジュルファーはアッバース朝のオマーン侵攻の拠点とされた。ジュルファーは港および真珠採取の中心地として重要な地であり続けた。ジュルファーから、大型のダウ船がインド洋を渡り、ケニア、スリランカ、ベトナム、中国まで交易活動が行われた。
バニヤス
ベドゥインの先祖である地域最大の部族バニヤス（Bani Yas）は、アブダビとドバイの砂漠を居としており、デーツを栽培し、水を得られる砂丘の谷間にデーツの葉でつくった家に住んでいた。16世紀頃までは、アブダビ南部の砂漠のリワ（Liwa）一帯に村を構え、40もの集落をもつようになった。
だが、1790年代はじめには、全バニヤス部族を統治するアルブファラ（Al Bu Falah）（現アル・ナヒヤン／Al Nahyan）一族のシェイクが、リワから移動してアブダビの沿岸の町を活動の中心とした。また、19世紀はじめには、ナヒヤン一族の分家アルブファラサ（Al Bu Falasah）一族がドバイのクリーク沿いに住み着き、マクトゥム（Maktoum）家をなした。
休戦協定
一方、ムスリム帝国の衰退の後は、イギリスをはじめとするヨーロッパ諸国が、インドとヨーロッパとの重要な中継基地としてこの地域に興味を持ち、進出を始めた。地域の海では、有力者カワシム（Qawasim）率いる海賊が暗躍していたが、1820年にイギリスはカワシムを打倒し、地域の首長たちとの間で海賊糾弾の協定を結んだ。
その後、一連の海上休戦協定が結ばれた。以後、この地域は休戦海岸（Trucial Coast）または休戦諸国（Trucial States）という名で知られるようになり、イギリスから独立するときまでその名で呼ばれた。1892年に、休戦諸国はイギリスの保護を受けることに合意した。このときイギリス政府代表部がおかれたのがドバイである。
石油の発見
伝統的な真珠採取業は海洋の平和の恩恵を受けて栄え、湾岸の真珠はインドやヨーロッパに輸出された。一方、陸上の産業は、経済的資源の不足などから発展が遅れた。インドの独立後は真珠の輸出に高い関税がかけられ、真珠採取業は衰退した。教育の機会は乏しく、道路や交通手段、通信、医療などのインフラはなく、厳しい気候も相俟って、困難な時代となった。
1930年代はじめから開始された石油採掘調査から20年以上を経て、1958年に大量の石油資源が発見されてからは、状況は一変した。1962年には石油輸出が開始され、収入が年々増加してくると、1966年にアブダビ首長となったシェイク・ザーイド・ビン・スルタン・アル・ナヒヤン（Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan）は、学校、住宅、病院、道路などを建設する大規模な計画を進めた。
また、1939年に事実上のドバイ首長となったシェイク・ラシッド・ビン・サイード・アル・マクトゥム（Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum）は、真珠収入に代わる試みとして、クリークに沿って船舶輸送をする設備を開発した。首長の自由貿易政策により貿易都市として発展しつつあったドバイでも、1966年に油田が発見された。1969年にドバイが石油輸出を開始すると、シェイク・ラシッドはその収入を人民の生活向上にあてた。
建国
1968年、イギリスは湾岸地域からの撤退を宣言するとともに、バハレーン、カタールおよび休戦諸国からなる統一国家を形成しようと試みた。各首長、とくにアブダビとドバイの首長は、結束を強めることにより中東における発言権を強めることができると確信し、統一に積極的だったが、バハレーンとカタールがそれぞれ独立国家となることを選択したため、交渉は決裂した。
しかし、休戦諸国は統一に合意し、アブダビ、ドバイ、シャルジャ、アジマン、ウム・アル・クウェイン、フジェイラの6首長国（各首長国はその主要な街によって名づけられた）が連合を組んで、1971年12月2日にアラブ首長国連邦が誕生した。翌1972年にラスアルハイマが加わり、7首長国となった。
7首長国の合意により、各首長国はある程度の自治をもつことになった。新連邦の首長たちにより、アブダビ首長のシェイク・ザーイドが初代大統領に選出され、2004年11月2日に死去するまで、33年以上にわたって大統領を務めた。また、ドバイ首長のシェイク・ラシッドが初代首長に選ばれ、1990年に死去するまで首長を務めた。
国際社会へ
国家創設と同時に、UAEは国際連合（United Nations）およびアラブ連盟（League of Arab States）に加盟した。また、1981年5月には湾岸協力会議（GCC; Gulf Cooperation Council）を創設メンバーの一国として設立した。このほか、国際通貨基金（IMF）、石油輸出国機構（OPEC）、世界貿易機構（WTO）などの組織にも加盟している。