ここで紹介したいネタがたくさんあるのだが、まずはあまり遅くなると風情も薄れる花の話から。3月半ばの週末に、偕楽園の梅がほぼ満開になるというので、水戸まで足を延ばした。偕楽園では2月20日から3月末まで梅まつりが開催されているが、ちょうどこの辺りに見頃を迎えた。常磐線には梅まつりの期間中だけにオープンする偕楽園駅があり、時どき特急列車も停まる。タイミングよく、その1本のフレッシュひたちに乗って、上野から約2時間で到着した。
下り線のみ、コンクリートのホームがあるだけの小さな駅には臨時改札が設けられ、普段は何もないというのが想像もつかないほど多くの梅見客で混雑していた。傾斜の道をのぼって東門から園内に入ると、多くの露店が出てまさに祭りの賑わい。その先の高台には、約3,000本という見事な梅林が広がっている。
ようやく春の陽射しを十分に感じる暖かい日。薄い上着でも少し暑いくらいの陽気のなか、紅梅も白梅も綺麗に満開。
低木の花が揃って咲いているのが、梅らしくて好き。
今を盛りと枝垂れる梅。
枝に密集して咲く白梅も美しい。
水戸の六名木のひとつ「月影」。「やっぱり他とは違うね」などと語っている人もいたが、残念ながら目の肥えていない私には、他の品種とそんなに違いがわからない。
梅林の横の見晴広場の芝生では、レジャーシートを広げお弁当を食べながら梅見を楽しんでいる人々がたくさんいた。本園の外の拡張部にも梅林があり、見晴広場から見下ろす眺めがまた良い。
園の西側は、梅林とはがらりと雰囲気が変わり、鬱蒼とした孟宗竹林や杉林が続く。高くまっすぐのびる孟宗竹の青さが清々しい。
偕楽園は思っていたほど広くはなく、また日本三名園といわれるにしては、兼六園の華美に比べると簡素という印象だったが、満開の梅をすっかり満喫した。園内には徳川斉昭自らが設計した好文亭という休憩所があるのだが、入口には長蛇の列。眺望は素晴らしいそうだが、そんなに並んでまで見るほどでもなかろうと、あっさり入館は諦めた。
本園に隣接する常盤神社に詣でてから（本当は偕楽園に入る前に参詣するという順序らしいが）、常磐線の線路を挟んで向かいにある千波湖の周りを散歩する。湖には白鳥や黒鳥、鴨など多くの鳥が浮かんでいた。
畔の巨大な黄門様の像も、梅を背景に。しかし、こんなに大きな黄門様というのは、なんだか情緒がないような気が。
この日は列車でポテトチップスをつまみに缶ビールを1本飲んだだけだったので、そろそろお腹が空いてきた。水戸といえば鮟鱇ということで、水戸駅と偕楽園駅の中間あたりにある元祖あんこう鍋 山翠へ。昼食には遅い中途半端な時間だったが、やはり梅見シーズンとあって混んでいて、30分くらい待ってようやく入店できた。
「あんこうのどぶ汁始めました」の看板が、冷し中華始めました、みたいで良い。毎日多くの鮟鱇がさばかれ鍋で煮られるからなのだろうか、店頭には「あんこうの碑」が。
生ビールで喉を潤した後は、まず基本のあん肝から。これは不味いはずがありません。
茨城名物はもちろん鮟鱇だけではなく、奥久慈軍鶏もこの店の売り。ごま風味のとりわさや串カツも美味。鮟鱇のかき揚げは身がぷりぷりしている。
そして締めは当然、鮟鱇鍋。いわゆる七つ道具と野菜たっぷりで、あん肝をすりこんだ地味噌を炭火で炙った濃厚でしょっぱい焼味噌を少しずつ溶かしながら、鍋を味わう。
鮟鱇鍋は10年以上前に一度だけ、東京の有名店で食べたことがあり、そのときは言うほど美味しいものでもないんだと思った記憶があるが、今回食べた鮟鱇鍋は、想像以上に美味しかった。鮟鱇の味を堪能できるほど渋い大人になったからかもしれないし、梅の花の静かな美しさを愛でた後だからかもしれない。
日本酒もたらふく飲んだ後、水戸駅までの15分ほどの道のりを酔いざましに歩き、途中で立ち寄った地元のスーパーで、藁入り納豆や巨大などら焼などを買う。酔うとどうせ食べもしないものを勢いで買ってしまう癖はいまだ治らず、納豆とどら焼きの入った鞄を抱えて、各停で最初から最後まで爆睡して東京に戻ったのであった。
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早春の水戸、いいですね。近くにお付き合いのある会社の工場があるので電車で通り過ぎるたびに何時か訪れてみたいなと思っていた街です。
梅の話題でついでですが、当地で梅酒がちょっとしたブームになっているのをご存知でしょうか。
先日、とあるオーストラリア人女性と会食をしていたら食前酒で梅酒をオーダーしたのでびっくり。どうしてと聞いたら『あら、知らなかった？梅酒って体にいいし、美味しいでしょ。今結構はやっているのよ。あなた日本人でしょ。梅酒飲みなさいって』指導されてしまいました。
で次回のお土産はちょうやの梅酒で決まってしまいました。
水戸は初めて行きましたが、思ったよりずっと遠かったものの、足を運ぶだけの価値がありました。
梅酒がドバイでブームとは知りませんでした。確かに甘みがあって女性にもウケが良さそうだし、身体に良いですよね。そういえば最近は居酒屋でも梅酒の種類が豊富な店が結構あります。
私は昔から胃が弱くて、たまたま家に梅酒が貯蔵してあったので、母に勧められて飲んでみたところ、胃の調子も良くなり、以来すっかりはまった時期がありました。思えばアルコールがないと食が進まない体質は、そのときから培われたのかもしれません。